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Plagiocéphalie postérieure : une tête aplatie à l'arrière, presque toujours bénigne

Article rédigé le28 septembre 2026

Révisé et mis à jour le28 septembre 2026 à 12 h 57

Plagiocéphalie postérieure Synostose lambdoïde Échographie des sutures Niveau : parents
Sur cette page
  1. Deux mécanismes très différents
  2. Pourquoi est-elle devenue si fréquente ?
  3. Parallélogramme ou trapèze
  4. L'imagerie : rarement nécessaire
  5. Ce qui aide vraiment
  6. Le pronostic
  7. Références

Vu de dessus, le crâne du bébé n'est plus tout à fait symétrique : l'arrière de la tête s'est aplati d'un côté. La plagiocéphalie postérieure inquiète souvent les parents, parfois au point de remettre en cause le couchage sur le dos. Elle est pourtant presque toujours bénigne, positionnelle, et s'améliore avec la croissance. Tout l'enjeu est de la distinguer d'une cause beaucoup plus rare : la fusion prématurée d'une suture du crâne.

Une règle qui ne change pas Pour dormir, un nourrisson se couche toujours sur le dos, à plat, sans oreiller, cale-bébé ni coussin de positionnement. Le couchage sur le ventre est le principal facteur de risque de mort inattendue du nourrisson ; les cales et coussins sont jugés inutiles et dangereux1. Prévenir un aplatissement ne justifie jamais de renoncer à cette règle.

Deux mécanismes très différents

La plagiocéphalie positionnellec'est de loin la plus fréquente. La Haute Autorité de santé la définit comme une déformation acquise du crâne, sans fusion de suture, due à des contraintes mécaniques extérieures : la tête du bébé, encore malléable, s'aplatit là où elle repose le plus souvent1. Elle est bénigne, réversible, et ne nécessite pas de chirurgie2.

La synostose lambdoïdec'est la fusion prématurée de la suture lambdoïde, à l'arrière du crâne. Elle est exceptionnelle : environ 3 naissances sur 100 0002. Dans une série de 102 nourrissons adressés pour une plagiocéphalie postérieure, seuls 4 avaient une véritable synostose ; les 98 autres avaient une déformation positionnelle3.

46,6 %

des nourrissons de 7 à 12 semaines ont une plagiocéphalie, légère dans 78 % des cas4

4 mois

c'est l'âge du pic ; la fréquence diminue ensuite nettement5,2

3 / 100 000

naissances : la fréquence de la synostose lambdoïde isolée2

Pourquoi est-elle devenue si fréquente ?

Le prix d'une victoireen 1992, l'Académie américaine de pédiatrie a recommandé de ne plus coucher les bébés sur le ventre ; la campagne « Back to Sleep » a suivi en 19946. La mort subite du nourrisson a été divisée par deux, passant de 1,2 à 0,56 pour 1 000 naissances entre 1992 et 2001 ; dans le même temps, les déformations positionnelles du crâne ont fortement augmenté2.

Une évolution naturelle favorabledans une cohorte suivie deux ans, la fréquence passait de 16 % à 6 semaines à 19,7 % à 4 mois, puis à 6,8 % à un an et 3,3 % à deux ans : la plupart des déformations disparaissent spontanément5.

Les facteurs favorisantsêtre un garçon, être le premier enfant, une position préférentielle de la tête pendant le sommeil, une tête toujours tournée du même côté sur la table à langer ou pendant le biberon, moins de trois moments par jour sur le ventre en éveil7 ; mais aussi la prématurité, les grossesses gémellaires et le torticolis2,1. Pour la HAS, le principal facteur est la limitation de la motricité libre et spontanée du bébé1.

Parallélogramme ou trapèze

Regarder la tête d'en hautc'est l'examen clé. Dans la forme positionnelle, la tête prend la forme d'un parallélogramme : du côté aplati, l'oreille est avancée et le front bombe vers l'avant2.

Dans la synostose lambdoïdela tête prend plutôt la forme d'un trapèze : l'oreille du côté atteint est tirée vers l'arrière et vers le bas, la région derrière l'oreille (la mastoïde) fait saillie, et c'est l'autre côté du crâne qui bombe2,3.

Deux têtes de nourrisson vues de dessus : à gauche, forme en parallélogramme de la plagiocéphalie positionnelle avec l'oreille avancée du côté aplati ; à droite, forme en trapèze de la synostose lambdoïde avec l'oreille reculée et une saillie mastoïdienne
Figure 1. Vue de dessus, la forme positionnelle dessine un parallélogramme : tout le côté aplati est décalé vers l'avant, oreille comprise. Dans la très rare synostose lambdoïde, l'oreille du côté atteint recule et s'abaisse, et c'est le côté opposé qui bombe. Schéma à titre informatif, qui ne représente pas de vraies images radiologiques.
CritèrePlagiocéphalie positionnelleSynostose lambdoïde
FréquenceTrès fréquenteExceptionnelle (3 naissances sur 100 000)
Forme vue de dessusParallélogrammeTrapèze
Oreille du côté aplatiAvancéeReculée et abaissée
FrontBombe du côté aplatiPeu modifié ; c'est l'arrière du côté opposé qui bombe
ÉvolutionS'améliore avec la croissanceNe se corrige pas seule ; relève d'un avis neurochirurgical

Mesurer l'asymétrieles équipes spécialisées mesurent les deux diagonales du crâne ; l'indice d'asymétrie qui en découle est considéré comme significatif au-delà de 3,5 %8. La classification d'Argenta décrit cinq types, de l'aplatissement isolé de l'arrière du crâne jusqu'à l'asymétrie du visage9.

Dans l'immense majorité des cas, une tête aplatie à l'arrière raconte simplement la position préférée du bébé — et le temps, aidé par quelques gestes simples, la corrige.

En une phrase

L'imagerie : rarement nécessaire

Un diagnostic cliniqueles recommandations nord-américaines de neurochirurgie pédiatrique posent que l'examen clinique suffit au diagnostic, l'imagerie n'étant nécessaire que lorsque l'examen laisse un doute10. La HAS précise qu'elle n'est pas recommandée en première intention1. L'Académie américaine de pédiatrie la réserve aux déformations présentes dès la naissance ou qui ne s'améliorent pas après plusieurs semaines de repositionnement2.

En cas de doute : l'échographie des suturesà cet âge, les sutures du crâne sont accessibles à l'échographie, sans rayons ni sédation. Chez 126 nourrissons, elle a reconnu une synostose avec une sensibilité de 100 % et une spécificité de 98 % par rapport aux radiographies11. Une équipe française la recommande en première intention avant 8 à 12 mois lorsqu'une synostose est suspectée ; normale, elle permet d'arrêter là les examens12.

Le scanner, en dernier recoursil n'est indiqué que si la radiographie ou l'échographie ne permettent pas de conclure, notamment pour préparer une chirurgie ; il ne doit pas servir à diagnostiquer une plagiocéphalie positionnelle10.

Schéma de principe de l'échographie d'une suture du crâne : à gauche une suture ouverte, avec un espace sombre entre deux bords osseux brillants ; à droite une suture fusionnée, avec une ligne osseuse continue
Figure 2. Principe de l'échographie des sutures : une suture ouverte apparaît comme une interruption sombre entre deux bords osseux brillants ; une suture fusionnée, comme une ligne osseuse continue. Schéma de principe à titre informatif, qui ne représente pas de vraies images radiologiques.

Ce qui aide vraiment

Varier les positions en éveilalterner le côté de présentation dans le lit, du change et du biberon, et proposer plusieurs fois par jour des moments sur le ventre, toujours en éveil et sous surveillance constante1,2.

La kinésithérapiec'est l'intervention la mieux étayée, surtout en cas de torticolis ou de rotation limitée du cou. Dans un essai randomisé de 65 nourrissons, elle a réduit de 46 % à 6 mois et de 57 % à 12 mois la fréquence des formes sévères13. Les recommandations nord-américaines la préfèrent aux seuls conseils de positionnement10 ; la HAS demande qu'elle soit prescrite systématiquement en cas de défaut de mobilité du cou1.

Le casque : des avis qui divergentdans l'essai néerlandais HEADS, chez 84 nourrissons de 5 à 6 mois aux déformations modérées à sévères, le casque porté six mois ne faisait pas mieux que l'évolution naturelle à deux ans (guérison complète chez 26 % contre 23 %), et tous les enfants traités avaient eu des effets indésirables, surtout des irritations de la peau14. La HAS le considère comme exceptionnel, prescrit par des centres de référence1 ; les recommandations nord-américaines l'envisagent pour les formes modérées à sévères persistantes malgré les autres mesures10.

Ce qui n'est pas recommandéles cales et coussins de positionnement, jugés dangereux, et l'ostéopathie, dont l'efficacité n'est pas démontrée1.

Schéma récapitulatif : prévention dès la naissance, repérage vers 2 à 4 mois, kinésithérapie et positionnement, avis en centre de référence en fin de premier semestre si pas d'amélioration ; si la forme est atypique, échographie des sutures
Figure 3. Le parcours le plus fréquent ne comporte aucun examen d'imagerie : prévention, repérage, kinésithérapie. L'imagerie n'intervient que si la forme du crâne évoque une synostose. Schéma récapitulatif à titre informatif, qui ne représente pas de vraies images radiologiques.

Le pronostic

Une forme qui s'estompeles déformations positionnelles sont de bon pronostic ; la plupart ont disparu vers deux ans1,5.

Et le développement ?des études ont observé des scores de développement un peu plus bas chez les enfants aux formes modérées à sévères, mais sans lien de cause à effet : la déformation serait plutôt un marqueur, par exemple d'une motricité moins variée, qu'une cause15. L'Académie américaine de pédiatrie et la HAS concluent qu'aucune donnée ne montre que la plagiocéphalie positionnelle provoque un retard de développement2,1.

À retenir

La plagiocéphalie postérieure est presque toujours positionnelle : fréquente, bénigne, maximale vers 4 mois, elle s'améliore avec la croissance. Elle se reconnaît à une tête en parallélogramme vue de dessus ; la synostose lambdoïde, exceptionnelle, donne plutôt un trapèze avec une oreille reculée. Le diagnostic est clinique ; l'échographie des sutures n'est utile qu'en cas de doute. Varier les positions en éveil et la kinésithérapie sont les mesures les plus efficaces ; le couchage sur le dos, sans cale ni coussin, reste la règle.

Références

  1. Haute Autorité de santé — Prévention des déformations crâniennes positionnelles (DCP) et mort inattendue du nourrisson. Fiche mémo et rapport d'élaboration, février 2020.
  2. Laughlin J., Luerssen T.G., Dias M.S. — Prevention and management of positional skull deformities in infants. Pediatrics, 2011 ; 128(6) : 1236-1241. Rapport clinique de l'Académie américaine de pédiatrie.
  3. Huang M.H., Gruss J.S., Clarren S.K. et al. — The differential diagnosis of posterior plagiocephaly: true lambdoid synostosis versus positional molding. Plastic and Reconstructive Surgery, 1996 ; 98(5) : 765-774.
  4. Mawji A., Vollman A.R., Hatfield J., McNeil D.A., Sauvé R. — The incidence of positional plagiocephaly: a cohort study. Pediatrics, 2013 ; 132(2) : 298-304.
  5. Hutchison B.L., Hutchison L.A., Thompson J.M., Mitchell E.A. — Plagiocephaly and brachycephaly in the first two years of life: a prospective cohort study. Pediatrics, 2004 ; 114(4) : 970-980.
  6. National Institute of Child Health and Human Development — Safe to Sleep — historique de la campagne Back to Sleep.
  7. van Vlimmeren L.A., van der Graaf Y., Boere-Boonekamp M.M. et al. — Risk factors for deformational plagiocephaly at birth and at 7 weeks of age: a prospective cohort study. Pediatrics, 2007 ; 119(2) : e408-e418.
  8. Siegenthaler M.H. — Journal of Chiropractic Medicine, 2015 ; 14(3) : 191-204 — revue des méthodes de mesure et des classifications de la plagiocéphalie positionnelle.
  9. Argenta L., David L., Thompson J. — Clinical classification of positional plagiocephaly. Journal of Craniofacial Surgery, 2004 ; 15(3) : 368-372.
  10. Mazzola C., Baird L.C., Bauer D.F. et al. ; Flannery A.M., Tamber M.S. et al. — Congress of Neurological Surgeons systematic review and evidence-based guidelines for positional plagiocephaly. Neurosurgery, 2016 ; 79(5) : E625-E633.
  11. Rozovsky K., Udjus K., Wilson N. et al. — Cranial ultrasound as a first-line imaging examination for craniosynostosis. Pediatrics, 2016 ; 137(2) : e20152230.
  12. Proisy M., Bruneau B., Riffaud L. — How ultrasonography can contribute to diagnosis of craniosynostosis. Neurochirurgie, 2019 ; 65(5) : 228-231.
  13. van Vlimmeren L.A., van der Graaf Y., Boere-Boonekamp M.M. et al. — Effect of pediatric physical therapy on deformational plagiocephaly in children with positional preference: a randomized controlled trial. Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, 2008 ; 162(8) : 712-718.
  14. van Wijk R.M., van Vlimmeren L.A., Groothuis-Oudshoorn C.G. et al. — Helmet therapy in infants with positional skull deformation: randomised controlled trial. BMJ, 2014 ; 348 : g2741.
  15. Collett B.R., Wallace E.R., Kartin D., Cunningham M.L., Speltz M.L. — Cognitive outcomes and positional plagiocephaly. Pediatrics, 2019 ; 143(2) : e20182373.
  16. Société Française de Radiologie — Guide du bon usage des examens d'imagerie médicale. Référentiel des indications d'imagerie pédiatrique.

Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le médecin disposant des images, de l'examen clinique et du dossier complet peut interpréter un examen ou décider de la conduite à tenir.
Rédigé par l'équipe éditoriale Halcura.
Validation médicale : Directeur de l'édition Halcura.
Article rédigé le 28 septembre 2026 · Révisé et mis à jour le 28 septembre 2026 à 12 h 57.
Signé : Dr Farid Aassouani (Édition Halcura)