BESS du nourrisson : quand les espaces autour du cerveau paraissent élargis

Une tête qui grandit un peu vite sur la courbe du carnet de santé, une échographie à travers la fontanelle, puis ce sigle anglais sur le compte rendu : BESS. Derrière ces quatre lettres se cache le plus souvent une situation bénigne et transitoire, fréquente chez les petits garçons, qui se corrige d'elle-même avec la croissance. Encore faut-il s'assurer qu'elle ne cache rien d'autre.

Ce que désigne BESS

Le sigleBESS vient de l'anglais benign enlargement of the subarachnoid spaces : élargissement bénin des espaces sous-arachnoïdiens. Les textes français parlent d'expansion des espaces sous-arachnoïdiens (EESA) ; on disait autrefois « hydrocéphalie externe bénigne du nourrisson »¹. Les espaces sous-arachnoïdiens sont la fine couche de liquide cérébrospinal qui entoure le cerveau, entre sa surface et ses enveloppes.

La définitionelle associe une tête large ou qui grandit trop vite, des espaces sous-arachnoïdiens élargis en avant du cerveau, des ventricules normaux ou à peine dilatés, et l'absence de toute autre cause². Dans l'étude norvégienne de référence, la tête devait dépasser le 97,5^e percentile ou franchir deux couloirs de la courbe³.

Pas de BESS sans grosse têtelorsque le périmètre crânien est normal, petit, ou qu'il ralentit, des espaces élargis orientent vers une autre explication, comme une perte de volume du cerveau : ce n'est plus un BESS⁴.

Un profil typiquel'élargissement se découvre le plus souvent entre 3 et 12 mois, avec un pic vers 7 mois, chez un nourrisson qui se développe normalement⁴. Un parent au moins a lui-même une grosse tête dans environ 40 % des cas².

Pourquoi ces espaces s'élargissent

Une résorption encore immaturele liquide cérébrospinal est réabsorbé dans le sang par de petites structures, les villosités arachnoïdiennes, qui n'arrivent à maturité que vers l'âge de 18 mois. Avant cet âge, elles ne suivraient pas toujours le rythme de production du liquide ; le crâne du nourrisson, encore souple, s'agrandit alors pour faire de la place².

D'autres hypothèsesun crâne qui grandit transitoirement plus vite que le cerveau, ou un écoulement veineux moins efficace, ont aussi été proposés⁴. Certaines formes sont familiales².

Ce qu'il faut écarterquelques maladies rares peuvent associer grosse tête et espaces élargis, comme l'achondroplasie, le syndrome de Sotos, l'acidurie glutarique de type 1 ou certaines craniosténoses ; c'est l'un des rôles de l'examen clinique².

L'échographie transfontanellaire, premier examen

Une fenêtre naturelletant que la fontanelle antérieure est ouverte, la sonde d'échographie y est posée comme sur une fenêtre, sans rayons ni sédation. C'est l'examen de première intention ; lorsqu'il montre un aspect typique chez un enfant qui se développe bien et sans complication, un scanner ou une IRM ne sont pas nécessaires. Si un second examen s'impose, l'IRM est préférée au scanner⁵.

Des mesures, mais pas de seuil universell'étude la plus citée, menée chez 89 nourrissons en bonne santé, fixe les limites hautes à 3 mm pour la distance sinocorticale, 4 mm pour la distance craniocorticale et 6 mm pour la largeur interhémisphérique⁶. Mais les limites publiées varient beaucoup d'une étude à l'autre, et la largeur normale augmente jusqu'à 7 mois environ avant de diminuer². Il n'existe pas de valeur seuil établie : de nombreux auteurs parlent d'espaces élargis au-delà de 5 mm et nettement élargis au-delà de 10 mm⁴.

Le signe de la veine corticaleen Doppler couleur, on voit de petites veines traverser le liquide, de la surface du cerveau vers ses enveloppes : le liquide se trouve alors dans l'espace sous-arachnoïdien. Lorsqu'une collection s'est formée sous la dure-mère, elle repousse au contraire ces veines contre le cerveau⁷. Ce signe indique où se trouve le liquide, pas qu'il est bénin : dans l'étude d'origine, il était aussi présent en cas d'atrophie ou de méningite⁷.

À l'IRMdans le BESS, le liquide forme un seul compartiment, qui a partout l'aspect du liquide cérébrospinal ; une collection sous-durale se présente au contraire comme au moins deux compartiments d'aspect différent⁴.

La question des collections sous-durales

Ce que disent les chiffresdes collections sous-durales sont décrites chez certains nourrissons porteurs d'un BESS : 18 sur 311 (5,8 %) dans une série américaine, soit un risque environ 3,7 fois plus élevé que chez les autres enfants explorés pour une grosse tête⁸ ; 4 sur 177 (2,3 %) dans une autre, dont un enfant présentait des fractures de côtes en voie de consolidation⁹. En regroupant 14 études, la fréquence moyenne est de 7,5 %, avec des écarts de 0 à 42 % selon les séries⁴. On a proposé que les petites veines qui traversent un espace élargi soient plus étirées, donc plus fragiles².

Deux lectures de la littératureun groupe d'experts européens en radiologie pédiatrique, dont une radiologue française, estime qu'en présence d'une collection sous-durale, une maltraitance ne peut être ni affirmée ni écartée sans bilan complémentaire : radiographies de tout le squelette, répétées au cours du suivi, même si le fond d'œil est normal. Parmi les enfants de ces séries qui avaient été explorés, 33,7 % présentaient d'autres lésions, fractures ou hémorragies de la rétine⁴. En France, la Haute Autorité de santé considère, de son côté, qu'aucun argument de la littérature ne permet d'affirmer que l'EESA favorise l'hématome sous-dural du nourrisson ; elle évoque même l'hypothèse inverse, selon laquelle des espaces élargis pourraient être la séquelle d'un traumatisme crânien antérieur passé inaperçu¹.

En pratiqueles deux lectures convergent sur un point : un hématome sous-dural chez un nourrisson ne s'explique jamais par le seul BESS sans que l'enfant ait eu un bilan complet^1,4. Cette démarche ne vise pas à soupçonner les parents ; elle protège l'enfant, et permet aussi, le plus souvent, de les rassurer.

Évolution et suivi

La tête se stabilisela croissance du périmètre crânien ralentit habituellement avant 18 mois, puis suit une courbe parallèle à la normale, souvent au-dessus du 95^e à 98^e percentile. Une tête qui reste grosse est fréquente et sans conséquence : de 11 % à 87 % des enfants selon les études².

Les espaces se normalisentle plus souvent vers l'âge de 2 à 3 ans^2,4.

Le développementun léger retard, surtout moteur, est possible : dans une série de 480 enfants, 32 % avaient un retard d'acquisition, qui avait disparu chez 86 % d'entre eux vers 22 mois en moyenne¹⁰.

Le suiviil repose sur la mesure régulière du périmètre crânien et sur la surveillance du développement. Une nouvelle imagerie n'est utile que si la courbe s'écarte, si l'examen neurologique devient anormal ou si les acquisitions ralentissent⁵.

Le traitementc'est la simple surveillance ; aucun essai n'a comparé traitement et abstention². Une dérivation chirurgicale du liquide est exceptionnelle — 3 enfants sur 39 dans une série suivie à long terme —, réservée aux signes d'hypertension intracrânienne ou à une collection compliquée¹¹. L'acétazolamide, utilisé autrefois, n'a pas fait la preuve de son efficacité⁵.

Les signes qui doivent faire consulter

Ces signes ne font pas partie du BESS habituel ; ils imposent un avis médical rapide, car ils peuvent traduire une pression trop élevée dans le crâne ou une collection que l'échographie aurait pu ne pas voir^2,4 :

• Une fontanelle tendue ou bombante, en dehors des pleurs.
• Des vomissements répétés, une irritabilité inhabituelle, ou au contraire une somnolence.
• Une courbe de périmètre crânien qui continue d'accélérer au lieu de se stabiliser.
• Un retard ou une perte d'acquisitions, ou un examen neurologique anormal.
• Un regard « en coucher de soleil » : ce signe n'a jamais été décrit dans le BESS et doit faire chercher une autre cause^2,5.

Références

1. Haute Autorité de santé, Société française de médecine physique et de réadaptation — Syndrome du bébé secoué ou traumatisme crânien non accidentel par secouement. Recommandations de bonne pratique, juillet 2017, § 5.1.
2. Zahl S.M., Egge A., Helseth E., Wester K. — Benign external hydrocephalus: a review, with emphasis on management. Neurosurgical Review, 2011 ; 34 : 417-432.
3. Wiig U.S., Zahl S.M., Egge A., Helseth E., Wester K. — Epidemiology of benign external hydrocephalus in Norway — a population-based study. Pediatric Neurology, 2017 ; 73 : 36-41.
4. Raissaki M., Adamsbaum C., Argyropoulou M.I. et al. — Benign enlargement of the subarachnoid spaces and subdural collections — when to evaluate for abuse. Pediatric Radiology, 2023 ; 53 : 752-767.
5. Iranian Journal of Child Neurology, 2018 — Khosroshahi N., Nikkhah A., revue sur l'élargissement bénin des espaces sous-arachnoïdiens du nourrisson : diagnostic, imagerie et suivi.
6. Libicher M., Tröger J. — US measurement of the subarachnoid space in infants: normal values. Radiology, 1992 ; 184 : 749-751.
7. Chen C.Y., Chou T.Y., Zimmerman R.A. et al. — Pericerebral fluid collection: differentiation of enlarged subarachnoid spaces from subdural collections with color Doppler US. Radiology, 1996 ; 201 : 389-392.
8. Tucker J., Choudhary A.K., Piatt J. — Macrocephaly in infancy: benign enlargement of the subarachnoid spaces and subdural collections. Journal of Neurosurgery: Pediatrics, 2016 ; 18 : 16-20.
9. McKeag H., Christian C.W., Rubin D. et al. — Subdural hemorrhage in pediatric patients with enlargement of the subarachnoid spaces. Journal of Neurosurgery: Pediatrics, 2013 ; 11 : 438-444.
10. Holste K.G., Wieland C.M., Ibrahim M. et al. — Subdural hematoma prevalence and long-term developmental outcomes in patients with benign expansion of the subarachnoid spaces. Journal of Neurosurgery: Pediatrics, 2022 ; 29 : 536-542.
11. Journal of Neurosurgery, 2007 — Hellbusch L.C., suivi à long terme de 39 nourrissons présentant des collections liquidiennes péricérébrales bénignes.
12. Société Française de Radiologie — Guide du bon usage des examens d'imagerie médicale. Référentiel des indications d'imagerie pédiatrique.

Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le pédiatre ou le médecin disposant de l'examen de l'enfant, de sa courbe de croissance et des images peut juger de la conduite à tenir.
Rédigé par l'équipe éditoriale Halcura.
Validation médicale : Directeur de l'édition Halcura.
Article rédigé le 27 septembre 2026 · Révisé et mis à jour le 27 septembre 2026 à 20 h 33.
Signé : Dr Farid Aassouani (Édition Halcura)