Lymphœdème : quand la lymphe ne circule plus, et comment le contrôler

Le bras qui ne rentre plus tout à fait dans la manche, la bague qu’on n’arrive plus à retirer, une jambe lourde le soir et qui ne dégonfle plus vraiment le matin. Le lymphœdème commence souvent ainsi, sans douleur et sans bruit. C’est un gonflement chronique qui peut persister. Une prise en charge adaptée aide à en contrôler le volume et les symptômes ; l’évolution dépend de sa cause et de la situation de chaque personne.

La lymphe, ce réseau qu’on oublie

Tout le monde connaît les artères et les veines. Moins connu, un troisième réseau court sous la peau : les vaisseaux lymphatiques. Ils récupèrent le liquide qui s’échappe des vaisseaux sanguins vers les tissus et le ramènent, par les ganglions, jusqu’à la circulation. Chaque jour, c’est plusieurs litres de liquide qui font ce trajet⁴.

Quand ce réseau est abîmé ou insuffisant, le liquide stagne dans les tissus. Le membre gonfle : c’est le lymphœdème. Avec le temps, ce liquide riche en protéines épaissit la peau et la graisse sous-cutanée, et le gonflement devient plus dur, moins réversible^4,3.

Primaire ou secondaire

• Le lymphœdème secondaire est de loin le plus fréquent en France. Il survient après une atteinte du réseau lymphatique : chirurgie d’un cancer avec ablation de ganglions (sein, utérus, prostate, mélanome), radiothérapie, plus rarement infections répétées ou traumatisme^3,1.
• Le lymphœdème primaire est rare. Le réseau lymphatique est insuffisant dès le départ, parfois pour une raison génétique. Il apparaît à la naissance, à l’adolescence ou plus tard, le plus souvent aux jambes^3,4.

Dans le monde, la première cause reste une infection parasitaire transmise par les moustiques, la filariose lymphatique, devenue exceptionnelle dans les pays européens³.

Comment le reconnaître

Le début est souvent discret : une sensation de lourdeur, de tension, un vêtement ou une montre qui serre davantage d’un côté. Le gonflement commence volontiers par la main ou le pied, puis remonte. Au début, la pression du doigt laisse un creux ; plus tard, le tissu devient ferme⁴.

Un petit test aide le médecin aux pieds : le signe de Stemmer. Si l’on n’arrive pas à pincer la peau à la base du deuxième orteil, c’est en faveur d’un lymphœdème^4,3.

Stades de la Société internationale de lymphologie, simplifiés³.

Le diagnostic

Il repose avant tout sur l’examen clinique et sur des mesures simples : le tour du bras ou de la jambe à plusieurs hauteurs, comparé au côté sain, permet de suivre l’évolution d’une consultation à l’autre³. Les examens complémentaires servent surtout à écarter autre chose, comme une phlébite, une insuffisance cardiaque ou rénale, ou à confirmer le diagnostic dans les cas douteux^3,4.

Le traitement

Le traitement de référence s’appelle la physiothérapie décongestive complète. Elle se déroule en deux temps³.

Dégonflerpendant quelques semaines, un kinésithérapeute formé associe le drainage lymphatique manuel, des bandages peu élastiques posés en plusieurs couches, des exercices et des soins de peau. C’est la phase où le volume baisse le plus.

Entretenirensuite, le résultat se garde avec une compression portée la journée, manchon ou bas sur mesure, qui est la pièce maîtresse du traitement au long cours, avec de l’activité physique et des soins de peau réguliers^3,5.

Les diurétiques ne sont généralement pas indiqués pour traiter un lymphœdème isolé ; leur emploi dépend d’autres maladies ou indications médicales. La chirurgie, qu’il s’agisse de dériver la lymphe vers les veines, de greffer des ganglions ou de retirer l’excès de graisse, se discute dans des centres spécialisés, pour des patients choisis³.

Vivre avec un lymphœdème

• Prendre soin de sa peau : hydrater, traiter vite les petites plaies, les mycoses entre les orteils, les piqûres. Un membre lymphœdémateux s’infecte plus facilement, et l’érysipèle aggrave à son tour le lymphœdème^2,3.
• Bouger : l’activité physique n’est pas interdite, au contraire. Dans l’essai PAL, un renforcement musculaire progressif et encadré n’aggravait pas le lymphœdème du bras et réduisait même les poussées⁶.
• Surveiller son poids : le surpoids est un facteur d’aggravation reconnu³.
• Porter sa compression, surtout lors des longs trajets et en avion³.

Certaines précautions transmises de bouche à oreille, comme ne jamais prendre la tension ou faire une prise de sang du côté opéré, reposent sur peu de preuves solides. Le plus raisonnable est d’en parler avec son équipe, qui connaît le dossier.

Références

1. DiSipio T., Rye S., Newman B., Hayes S. — Incidence of unilateral arm lymphoedema after breast cancer: a systematic review and meta-analysis. The Lancet Oncology, 2013 ; 14(6) : 500-515.
2. Dupuy A., Benchikhi H., Roujeau J.-C. et al. — Risk factors for erysipelas of the leg (cellulitis): case-control study. BMJ, 1999 ; 318 : 1591-1594.
3. Executive Committee of the International Society of Lymphology — The diagnosis and treatment of peripheral lymphedema: 2020 consensus document of the International Society of Lymphology. Lymphology, 2020 ; 53(1) : 3-19.
4. Grada A.A., Phillips T.J. — Lymphedema: pathophysiology and clinical manifestations. Journal of the American Academy of Dermatology, 2017 ; 77(6) : 1009-1020.
5. Haute Autorité de santé — La compression médicale dans le traitement du lymphœdème. Fiche « Bon usage des technologies de santé ».
6. Schmitz K.H., Ahmed R.L., Troxel A. et al. — Weight lifting in women with breast-cancer-related lymphedema. New England Journal of Medicine, 2009 ; 361 : 664-673.

Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le médecin disposant des images, de l'examen clinique et du dossier complet peut interpréter un examen ou décider de la conduite à tenir.
Article rédigé le 4 octobre 2026 · Révisé et mis à jour le 4 octobre 2026 à 18 h 46.