Sur cette page
Contrairement à une crise de pancréatite aiguë, qui survient brutalement et guérit le plus souvent sans séquelle, la pancréatite chronique s'installe progressivement, sur des années, et laisse des traces durables dans la glande. Cette page explique ce que l'imagerie observe à chaque étape, et pourquoi un suivi répété a du sens dans cette maladie.
Cette page explique en termes simples ce qu'est la pancréatite chronique et ce que montre l'imagerie à son sujet. Elle est écrite pour un patient ou un proche qui a lu ce terme sur un compte rendu. Elle ne remplace pas l'avis du gastro-entérologue ou du radiologue qui suit le dossier.
Qu'est-ce que la pancréatite chronique
La pancréatite chronique est une inflammation durable du pancréas qui entraîne, avec le temps, un remplacement progressif et irréversible du tissu glandulaire normal par du tissu fibreux (cicatriciel). Elle se distingue de la pancréatite aiguë, un épisode inflammatoire ponctuel dont le pancréas se remet en général sans séquelle durable.
La cause la plus fréquente est la consommation excessive et prolongée d'alcool, mais d'autres causes existent : obstruction chronique des canaux pancréatiques, origine génétique, ou auto-immune1.
Ce que l'imagerie recherche
Les changements structurels de la pancréatite chronique s'installent progressivement et se recherchent systématiquement sur le scanner ou l'IRM :
- Les calcifications intra-pancréatiques — de petits dépôts calcaires dans le tissu ou dans les canaux, très évocateurs de la maladie lorsqu'ils sont présents.
- La dilatation irrégulière du canal pancréatique principal (canal de Wirsung), qui alterne rétrécissements et dilatations, donnant un aspect classiquement décrit comme « en chapelet ».
- L'atrophie du parenchyme — la glande diminue de volume à mesure que le tissu fonctionnel est remplacé par de la fibrose.
- Les pseudokystes — des collections de liquide qui se forment autour du pancréas, complication fréquente de la maladie.
Une échelle de sévérité
Pour décrire de façon homogène le degré d'atteinte, les radiologues s'appuient sur des grilles de classification, comme la classification de Cambridge, qui range les findings d'imagerie selon leur sévérité, du pancréas normal à l'atteinte sévère2.
Les complications surveillées
Au-delà des signes directs de la maladie, l'imagerie recherche systématiquement d'éventuelles complications, qui peuvent modifier la prise en charge1 :
- Les pseudokystes — parfois asymptomatiques, parfois responsables de douleurs ou de compression des organes voisins selon leur taille et leur localisation.
- La sténose de la voie biliaire — la fibrose peut comprimer le canal biliaire qui traverse la tête du pancréas.
- La thrombose de la veine splénique, une complication vasculaire liée à l'inflammation chronique voisine.
- Le risque de cancer du pancréas, plus élevé chez les patients atteints de pancréatite chronique de longue durée, ce qui justifie une vigilance particulière face à toute anomalie nouvelle.
Une atteinte marquée à l'imagerie ne préjuge pas toujours de l'intensité des symptômes ressentis, et inversement. C'est la combinaison de l'imagerie, de la clinique et parfois de tests fonctionnels qui permet d'évaluer précisément la maladie.
Quels examens, et pourquoi
Le scanner abdominal injecté est souvent l'examen de première intention, en particulier pour rechercher des calcifications, qu'il détecte mieux que l'IRM. L'IRM, complétée par une séquence de cholangio-pancréatographie (bili-IRM), offre une analyse plus fine du canal pancréatique et des voies biliaires, sans irradiation — un avantage pour un suivi répété dans le temps2.
Il ne pose aucun diagnostic individuel et ne remplace pas l'avis du gastro-entérologue, qui croise l'imagerie avec la clinique et les tests biologiques pour adapter la surveillance et le traitement.
La pancréatite chronique entraîne un remplacement progressif et irréversible du tissu pancréatique par de la fibrose · l'imagerie recherche calcifications, dilatation irrégulière du canal principal, atrophie glandulaire et pseudokystes · des classifications comme celle de Cambridge situent la sévérité de l'atteinte · les complications surveillées incluent pseudokystes, sténose biliaire, thrombose veineuse et risque accru de cancer du pancréas · scanner et IRM sont complémentaires selon ce qui est recherché.
Références
- Radiopaedia.org. « Chronic pancreatitis », description radiologique, causes et complications en imagerie en coupes. radiopaedia.org/articles/chronic-pancreatitis
- Société française de radiologie (SFR). Fiches d'imagerie sur le bilan et le suivi de la pancréatite chronique, scanner et IRM avec cholangio-pancréatographie. gbu.radiologie.fr
Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le médecin ayant accès au dossier complet du patient peut interpréter une imagerie pancréatique et adapter le suivi.
Rédigé par l'équipe éditoriale Halcura.
Validation médicale : Directeur de l'édition Halcura.
Article rédigé le 15 septembre 2026 à 17 h 29 · Révisé et mis à jour le 15 septembre 2026 à 17 h 29.
Signé : Dr Farid Aassouani