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Épididymite : quand la douleur de la bourse vient de l'épididyme

Article rédigé le28 septembre 2026

Révisé et mis à jour le28 septembre 2026 à 12 h 57

Épididymite Orchi-épididymite Échographie-Doppler Niveau : patient
Sur cette page
  1. Un organe méconnu, une inflammation fréquente
  2. Des causes qui varient avec l'âge
  3. Avant tout, ne pas méconnaître une torsion
  4. L'échographie-Doppler
  5. Le traitement
  6. Évolution et complications
  7. Références

Une douleur de la bourse qui s'installe en un ou deux jours, un testicule qui paraît gonflé, parfois de la fièvre ou des brûlures en urinant : l'épididymite est la première cause de douleur aiguë de la bourse chez l'adulte. Elle se soigne bien. Mais devant toute douleur de la bourse, une autre question passe avant elle : ne s'agit-il pas d'une torsion du testicule, qui ne laisse que quelques heures pour agir ?

Un organe méconnu, une inflammation fréquente

L'épididymec'est un tube d'environ six mètres, enroulé sur lui-même pour former un petit organe en forme de virgule, collé au bord supérieur et postérieur du testicule. Les spermatozoïdes y achèvent leur maturation et y sont stockés, dans sa partie basse1. On y distingue une tête, un corps et une queue, qui se prolonge par le canal déférent2.

L'épididymitec'est l'inflammation de cet organe, le plus souvent d'origine infectieuse. Elle est dite aiguë lorsque les symptômes durent moins de six semaines3 ; au-delà, on parle de forme chronique, certains auteurs retenant plutôt un seuil de trois mois4. Lorsque l'inflammation gagne le testicule, on parle d'orchi-épididymite.

Une affection fréquenteaux États-Unis, plus de 600 000 hommes sont concernés chaque année ; c'est la cause la plus fréquente de douleur aiguë de la bourse chez l'adulte, surtout entre 20 et 39 ans5. Dans une série marocaine de 152 patients, l'âge moyen était de 49,5 ans6.

Schéma du testicule et de l'épididyme avec sa tête, son corps et sa queue, le canal déférent, et une queue de l'épididyme gonflée entourée d'une petite lame d'hydrocèle
Figure 1. L'épididyme coiffe le testicule en arrière. Dans l'épididymite, la queue est souvent la première atteinte, puis l'inflammation peut gagner l'ensemble de l'organe et le testicule, avec une petite lame de liquide réactionnelle. Schéma à titre informatif, qui ne représente pas de vraies images radiologiques.

Des causes qui varient avec l'âge

Avant 35 ansl'épididymite est le plus souvent due à une infection sexuellement transmissible, Chlamydia trachomatis ou le gonocoque7,8.

Après 35 ansce sont plutôt des bactéries d'origine urinaire ou digestive, au premier rang desquelles Escherichia coli, favorisées par un obstacle prostatique, une sonde ou une intervention sur les voies urinaires3,7.

Une frontière qui n'est pas absoluedans une étude de 237 patients explorés avec des techniques modernes, un germe était retrouvé dans 88 % des cas, surtout E. coli (56 %) ; les infections sexuellement transmissibles (14 %) n'étaient pas limitées aux moins de 35 ans9.

Les autres causesla tuberculose génitale, cause la plus fréquente des formes chroniques, qui atteint volontiers la tête et la queue de l'épididyme3,8 ; la brucellose chez les personnes exposées ; la maladie de Behçet, qui s'accompagne d'une orchi-épididymite chez 12 à 19 % des hommes atteints ; certains médicaments comme l'amiodarone, dont l'atteinte régresse à l'arrêt du traitement7.

Chez l'enfantl'épididymite est rare avant la puberté ; elle suit souvent une infection virale ou à mycoplasme, et ne nécessite pas d'antibiotique si les urines sont normales10,11. Chez le petit garçon, elle doit faire rechercher une malformation des voies urinaires.

Avant tout, ne pas méconnaître une torsion

L'urgence absoluela torsion du cordon spermatique étrangle la vascularisation du testicule. Le testicule est sauvé dans 90 à 100 % des cas lorsque l'intervention a lieu dans les six heures, dans environ 50 % au-delà de douze heures, et dans moins de 10 % après vingt-quatre heures12.

Ce qui orientela torsion donne une douleur brutale, intense, souvent avec nausées ou vomissements, un testicule remonté et horizontal, et l'abolition du réflexe crémastérien. L'épididymite s'installe plus progressivement, avec une douleur postérieure, parfois de la fièvre et des signes urinaires12,13. Le signe de Prehn — le soulagement quand on soulève la bourse — est classique mais peu fiable : il ne permet pas d'écarter une torsion14.

La règlelorsque l'examen évoque une torsion, le chirurgien explore sans attendre l'imagerie12.

CritèreÉpididymiteTorsion du testicule
DébutProgressif, en heures ou en joursBrutal, douleur intense d'emblée
Âge typiqueAdulte jeune ou plus âgéEnfant, adolescent, adulte jeune
Signes associésFièvre, brûlures urinaires, écoulementNausées, vomissements, testicule remonté
Doppler couleurÉpididyme gonflé, hypervasculariséFlux testiculaire diminué ou absent
ConduiteAntibiotiques, repos, antalgiquesChirurgie en urgence, sans attendre

Devant une bourse douloureuse, la première question n'est pas « quelle infection ? », mais « est-ce une torsion ? ».

En une phrase

L'échographie-Doppler

L'examen de référencel'échographie de la bourse avec Doppler couleur est l'examen d'imagerie recommandé en première intention devant une douleur aiguë de la bourse, chez l'adulte comme chez l'enfant ; le scanner et l'IRM ne sont pas indiqués d'emblée15.

Ce qu'elle montreun épididyme augmenté de volume, d'échostructure modifiée, souvent à partir de la queue, une petite hydrocèle réactionnelle et un épaississement de la paroi de la bourse16,17. Le signe clé est l'hypervascularisation au Doppler : présente dans les 51 cas d'une série de référence, elle était même le seul signe anormal dans 17 d'entre eux18.

Quand le testicule est atteintl'inflammation gagne le testicule dans 20 à 40 % des cas : il devient à son tour hypoéchogène et hypervascularisé16.

Les complications à rechercherun abcès, zone sans vaisseaux entourée d'une couronne hypervascularisée ; et, plus rarement, une souffrance du testicule par compression veineuse, que trahit une inversion du flux diastolique artériel, signe d'alarme d'un infarctus testiculaire16,19.

La forme tuberculeuseépididyme volumineux et hétérogène, parfois calcifié, avec parfois une fistule vers la peau de la bourse20 — un tableau à connaître au Maghreb.

Les limitesle Doppler est performant pour reconnaître une torsion, avec une sensibilité de 88,9 % et une spécificité de 98,8 % dans une série de référence12 ; mais un flux conservé n'exclut pas formellement une torsion débutante ou incomplète11. À l'inverse, une échographie normale n'élimine pas une épididymite débutante3.

Schéma récapitulatif en Doppler couleur : testicule et épididyme normaux avec quelques vaisseaux, épididymite avec un épididyme gonflé et très vascularisé, torsion avec un testicule sans flux
Figure 2. Le Doppler couleur oppose schématiquement l'épididymite, où l'épididyme est gorgé de vaisseaux, à la torsion, où le testicule n'est plus irrigué. En cas de doute clinique sur une torsion, la chirurgie ne doit pas attendre l'échographie. Schéma récapitulatif à titre informatif, qui ne représente pas de vraies images radiologiques.

Le traitement

Des antibiotiques adaptés à la cause probablelorsque le contexte évoque une infection sexuellement transmissible, les recommandations américaines associent une injection de ceftriaxone et de la doxycycline pendant dix jours ; lorsque les germes urinaires sont en cause, une fluoroquinolone pendant dix jours3. Les recommandations européennes récentes ont relevé la dose de ceftriaxone à 1 g21. La prescription relève du médecin, selon le contexte et les résultats des analyses.

Des mesures simplesrepos, bourse surélevée, anti-inflammatoires. En cas d'infection sexuellement transmissible, les partenaires des soixante derniers jours doivent être examinés et traités, et les rapports évités jusqu'à la fin du traitement3.

Réévaluer à 72 heuresune absence d'amélioration en trois jours impose de revoir le diagnostic et, souvent, de refaire une échographie à la recherche d'un abcès3,7.

Et aprèsle gonflement a complètement disparu chez plus de 80 % des hommes à trois mois7. Une masse qui persiste doit être contrôlée : dans une série de 118 hommes revus en échographie, quatre cancers du testicule ont été découverts22.

Évolution et complications

Le plus souvent favorablela grande majorité des épididymites guérissent sans séquelle sous traitement bien suivi5.

Parfois compliquéedans une série hospitalière de 131 patients, un abcès est survenu dans 6 % des cas, et une perte ou une atrophie du testicule dans 5 %23. Une douleur chronique peut persister. L'infertilité est peu fréquente, mais son risque réel n'est pas connu2.

À retenir

L'épididymite est l'inflammation du petit organe collé à l'arrière du testicule, le plus souvent due à une infection sexuellement transmissible chez l'homme jeune, et à des germes urinaires après 35 ans. Devant une douleur de la bourse, il faut d'abord écarter une torsion du testicule, urgence chirurgicale. L'échographie-Doppler montre un épididyme gonflé et hypervascularisé, et recherche un abcès. Le traitement antibiotique est efficace ; une absence d'amélioration en trois jours ou une masse qui persiste imposent un nouveau contrôle.

Références

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  24. Société Française de Radiologie — Guide du bon usage des examens d'imagerie médicale. Référentiel des indications d'imagerie de la bourse.

Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le médecin disposant des images, de l'examen clinique et du dossier complet peut interpréter un examen ou décider de la conduite à tenir.
Rédigé par l'équipe éditoriale Halcura.
Validation médicale : Directeur de l'édition Halcura.
Article rédigé le 28 septembre 2026 · Révisé et mis à jour le 28 septembre 2026 à 12 h 57.
Signé : Dr Farid Aassouani (Édition Halcura)