Névrite optique : ce que l'IRM montre, et pourquoi le cerveau est aussi examiné

Une baisse de vision brutale, accompagnée d'une douleur qui s'accentue en bougeant l'œil : ce tableau évoque une névrite optique, une inflammation du nerf optique. L'IRM y tient une place centrale — non seulement pour confirmer l'atteinte du nerf, mais aussi pour rechercher une cause qui dépasse largement l'œil lui-même.

Une inflammation du nerf optique

Le nerf optique transmet les informations visuelles de la rétine jusqu'au cerveau. Une névrite optique correspond à son inflammation, le plus souvent d'origine auto-immune ou démyélinisante : la gaine de myéline qui entoure les fibres nerveuses est attaquée, ce qui ralentit ou bloque la transmission du signal visuel.

Cliniquement, elle se traduit typiquement par une baisse de vision unilatérale, d'installation rapide sur quelques heures à quelques jours, souvent accompagnée d'une douleur périorbitaire augmentée par les mouvements du globe oculaire et parfois d'une altération de la perception des couleurs¹.

Ce que montre l'IRM

L'IRM orbitaire, réalisée avec des séquences dédiées et une injection de produit de contraste, est l'examen de référence. Deux éléments sont recherchés sur le trajet du nerf optique atteint :

• Un hypersignal T2, avec suppression du signal de la graisse environnante (séquences STIR ou Dixon), qui traduit l'œdème inflammatoire au sein du nerf.
• Une prise de contraste du segment atteint après injection de gadolinium, signe d'une inflammation active de la gaine du nerf — souvent l'élément le plus net pour confirmer le diagnostic.

Le nerf peut également apparaître légèrement épaissi sur le segment enflammé. Ces anomalies sont parfois discrètes et nécessitent un protocole d'acquisition centré spécifiquement sur les nerfs optiques, avec des coupes fines.

Les causes possibles

Plusieurs mécanismes peuvent conduire à une névrite optique. La cause la plus fréquente, en particulier chez l'adulte jeune, est la sclérose en plaques (SEP) : la névrite optique en est parfois la toute première manifestation. D'autres causes existent, moins fréquentes mais importantes à distinguer :

• Neuromyélite optique (maladie de Devic), une maladie auto-immune distincte, liée à des anticorps anti-aquaporine-4, avec des atteintes souvent plus sévères.
• Maladie associée aux anticorps anti-MOG, une entité plus récemment individualisée, touchant volontiers l'enfant et l'adulte jeune.
• Causes infectieuses ou inflammatoires systémiques plus rares — certaines infections virales, la sarcoïdose, ou d'autres maladies auto-immunes.
• Névrite optique idiopathique, isolée, sans cause retrouvée ni évolution ultérieure vers une autre maladie.

Pourquoi le cerveau est aussi examiné

Lorsqu'une névrite optique est diagnostiquée, une IRM cérébrale et parfois médullaire est presque systématiquement réalisée en complément. L'objectif est de rechercher d'autres lésions de démyélinisation, typiques de la sclérose en plaques, dans le cerveau ou la moelle épinière — même en l'absence de tout autre symptôme neurologique.

Cette recherche a une valeur pronostique directe : la présence de lésions cérébrales associées augmente significativement le risque de développer par la suite une sclérose en plaques confirmée, et influence la décision d'un traitement de fond précoce². C'est pourquoi l'IRM demandée devant une névrite optique dépasse presque toujours le simple cadre de l'orbite.

Des indices qui orientent la cause

Certaines caractéristiques du nerf atteint, observées à l'IRM, aident à orienter vers l'une ou l'autre cause, sans jamais permettre à elles seules un diagnostic de certitude :

1. Longueur du segment atteint — un segment court et localisé oriente davantage vers la sclérose en plaques ; un segment long, touchant une grande partie du nerf, est plus évocateur de neuromyélite optique ou de pathologie anti-MOG.
2. Atteinte du chiasma optique — plus fréquente dans la neuromyélite optique.
3. Caractère bilatéral — plus évocateur d'une neuromyélite optique ou d'une atteinte anti-MOG que d'une sclérose en plaques, habituellement unilatérale à l'épisode initial.
4. Prise de contraste périneurale (autour du nerf plutôt qu'à l'intérieur) — un aspect davantage rapporté dans la pathologie anti-MOG.

Limites de cet article

• Il ne pose aucun diagnostic et ne remplace pas l'examen clinique ni l'interprétation d'une IRM par un radiologue et un neurologue.
• Il ne détaille pas les traitements de la névrite optique ni des maladies qui peuvent en être la cause.
• Toute baisse de vision brutale nécessite une consultation médicale rapide, en particulier en ophtalmologie ou aux urgences.

Références

1. Optic neuritis — Radiopaedia. Présentation clinique, aspects en IRM et diagnostics différentiels de la névrite optique.
2. Multiple sclerosis — Radiopaedia. Critères d'imagerie, dissémination dans l'espace et le temps, et place de l'IRM dans le diagnostic de la sclérose en plaques.
3. Société Française de Radiologie — Guide du bon usage des examens d'imagerie médicale. Référentiel des indications d'imagerie en neuro-ophtalmologie.

Cet article a un but pédagogique et ne constitue pas un diagnostic médical individuel ; seul le médecin ayant accès au dossier complet du patient peut interpréter une IRM orbitaire ou cérébrale.
Rédigé par l'équipe éditoriale Halcura.
Validation médicale : Directeur de l'édition Halcura.
Article rédigé le 17 septembre 2026 à 10 h 33 · Révisé et mis à jour le 17 septembre 2026 à 10 h 33.
Signé : Dr Farid Aassouani